Salud y medio ambiente: Factores que relacionan
La influencia del medio ambiente sobre la salud se conoce desde la antigüedad. Hipócrates ya lo recogió en su obra “Sobre los aires, aguas y lugares”, donde destaca la importancia de una serie de elementos como la situación geográfica, el sol y el viento, las propiedades del agua, el suelo, el clima, y la relación de las estaciones del año con determinadas enfermedades.
Los romanos, por ejemplo, disponían de sistema de alcantarillado y tratamiento de aguas residuales, porque eran conscientes de que guardaban relación con las grandes epidemias de la época.
La Salud Ambiental es un campo dentro de la Salud Pública que valora aspectos como:
- La calidad del aire (la contaminación atmosférica)
- La calidad del agua de consumo público ( su tratamiento, desinfección y abastecimiento)
- La gestión de aguas residuales (su evacuación y tratamiento)
- La gestión de residuos sólidos ( que pueden filtrarse en el suelo y arrastrar sustancias nocivas a los ríos)
- El suelo y los alimentos (existen suelos no aptos para el cultivo por su riqueza en determinadas sustancias o microorganismos nocivos)
- Radiaciones, ruidos y vibraciones
Entre el agua y el aire, se establece un círculo, de manera que si se acumula una sustancia tóxica en el aire, el agua diluye esa contaminación, pero luego se evapora y la contaminación puede regresar.
Los factores medioambientales son muy variables e incluyen:
- Factores físicos
- Temperatura
- Humedad
- Presión atmosférica
- Altitud
- Viento
- Radiaciones
- Factores químicos
- Sustancias que pueden resultar tóxicas en función de su concentración
- Otras sustancias como el mercurio que siempre son tóxicas
- Factores biológicos que hacen referencia a nuestra relación con los seres vivos (plantas, animales, microorganismos)
- Factores socioculturales
- Nivel de ingresos de la persona
- Cultura
- Educación
- Apoyo social del que disponga
- Creencias o religión
Los factores ambientales pueden favorecer la salud (hablaríamos entonces de factores biogénicos) o pueden ir contra ella (disbiogénicos). La mayoría de las sustancias naturales son biogénicas a su concentración habitual.
Según la Agencia Ambiental de la Unión Europea, un tercio de las enfermedades en menores de 19 años se debe a cinco factores ambientales:
- La contaminación atmosférica (es decir, al aire libre, en el exterior)
- La contaminación en el aire de interiores (en la vivienda)
- En el agua/saneamiento/higiene
- La presencia de plomo
- Daños o lesiones (pertenecen al ambiente social)
Se habla de contaminación en el aire cuando la presencia de elementos extraños en su composición o la variación en la proporción de sus componentes normales puede generar efectos perjudiciales o crear molestias.
Han existido en el siglo XX algunos capítulos que demuestran las graves consecuencias de la contaminación química de la atmósfera: En 1930, el llamado “Episodio del Valle de Moscú”, donde el acúmulo de berilio provocó la muerte de 60 personas en 2 días.
En 1948, en Donora (Pensilvania) hubo 20 muertos y entre 5000 y 7000 enfermos (50% de la población) y 400 hospitalizados por polución del aire.
En 1952, la conocida como “Niebla de Londres”, con un incremento del 43% en los ingresos hospitalarios, por enfermedad respiratoria sobre todo, provocando unas 12000 muertes más que en el mismo período del siguiente año.