Intoxicación con hexano en la fábrica de iPhone

Según reveló en un informe reciente Apple (empresa multinacional estadounidense), alrededor de 137 empleados de la fabrica taiwanesa Wintek Corp de pantallas táctiles para iPhone de la mencionada marca, localizada en el parque industrial de Suzhou, en el este de China, se intoxicaron en el correr de 2009 con hexano, un producto químico utilizado para la limpieza del cristal de las pantallas de los teléfonos.

El hexano

El hexano es una sustancia química derivada del petróleo, un hidrocarburo tóxico que se utiliza habitualmente para la limpieza en industrias textiles, imprentas (como solvente de pigmentos), en la industria del cuero y el calzado (como solvente de adhesivos y gomas), muebles, etc., y que puede resultar muy tóxico al ser inhalado en sitios cerrados o que cuentan con escasa ventilación.

La Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades, explica que la exposición a cantidades elevadas de hexano puede producir los siguientes síntomas:

• Cansancio
• Sudor en manos y pies
• Mareos
• Adormecimiento y entumecimiento de manos y pies
• Parálisis temporal en piernas y brazos
• Desequilibrios al caminar
• Debilidad y/o hinchazón en los músculos de piernas y pies
• En casos de exposición prolongada puede presentarse a largo plazo, daños en el sistema nervioso periférico que se propaga a la médula espinal pudiendo producir parálisis y atrofia muscular

¿Por qué se usó hexano?

Este producto se venía usando desde 2008, ya que por razones de productividad se evapora más rápidamente que el alcohol, utilizado usualmente para estos fines. El ex gerente de la empresa Wintek, que fue despedido por esta causa, fue quien habría aprobado la utilización de hexano para la limpieza de los cristales de las pantallas táctiles de los iPhone.

Los trabajadores, pese a usar la protección necesaria para trabajar con productos tóxicos como el hexano, al hacerlo en un espacio tan reducido y con falta de ventilación, se contaminaron igual y debieron ser hospitalizados.

Luego de esto los trabajadores afectados recibieron el tratamiento médico necesario, todos mejoraron, Wintek dejó de usar hexano y volvió al uso de alcohol como hacía antes para limpiar las pantallas.

Los empleados afectados habrían sido indemnizados por 15.000 dólares. Sin embargo, algunos han denunciado no haber recibido las compensaciones apropiadas y aquellos que recibieron indemnización, haber sido presionados para renunciar a sus puestos de trabajo.

Los trabajadores enviaron una carta al consejero delegado de Apple, Steve Jobs, pidiendo que los ayude a elevar sus reclamos.

Apple ya ha recibido bastantes críticas en el pasado por las malas condiciones en las que trabajan los empleados de sus proveedores con base en China. Los sindicatos han denunciado también bajos salarios y extensas jornadas laborales. Además inspectores de la empresa han constatado contratación de menores de edad y algunos suicidios a causa de las duras condiciones de trabajo (producidos en Foxconn, la principal fabrica china proveedora de Apple).

La Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos (OSHA), estableció como límite permitido en el trabajo, 500 partes de hexano por cada millón de partes de aire.